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시, 다각적 활용방안 등 용역 추진…내년 상반기 결과 주목


금강하구는 가창오리, 청둥오리, 혹부리오리, 검은머리갈매기, 검은머리물떼새 등 각종 희귀 철새들이 수만 마리씩 날아오는 국내 최대 철새도래지다.
 
이런 생태자원 및 여건에 맞춰 지난 2003년 10월 국내 최대 규모의 철새관찰시설인 금강철새조망대가 조성돼 군산 관광에 활력을 불어넣기 시작했다.
 
2만m² 부지에 지하 1층 지상 11층 높이로 세워진 철새조망대는 지하 1층에 학습 자료 및 강의실, 지상 1층에 상설 조류 전시실과 영상관, 2층에 기획 전시실, 9∼11층에는 휴게실과 조망대 등을 갖추고 있다.
 
\'십 년이면 강산이 변 한다\'는 말이 있듯 금강철새조망대는 최근 여행 및 관광 패턴의 변화에 적절히 대응하지 못하면서 흥행을 이어가지 못하고 있다.
 
현재 금강철새조망대는 과거의 명성과 인기는 온데간데 사라지고 방문객 감소 등 고전을 면치 못하고 있는 실정이다.
 
관광지로서의 매력을 잃어가고 있는 금강철새조망대의 새로운 돌파구는 없는 걸까.

관광객 발길 ‘뜸’…관광비중 약화

AI가 터질 때마다 철새는 연례행사처럼 확산의 주범으로 지목되고 있다.
 
물론 철새가 발생원이 아니라는 주장도 있지만 갑론을박 속에 과거와 달리 (철새에 대한) 부정적인 이미지가 짙어지고 있는 모양새다.
 
이런 가운데 철새를 테마로 하는 금강철새조망대의 경우 이 여파로 적잖은 타격을 입고 있는 실정이다.
 
올해에도 두 번이나 임시 휴관하는 등 사계 테마 관광시설이라는 말이 무색하게 제대로 관광객을 맞이하지 못하고 있다.
 
여기에 엎친데 덮친격으로 서천 국립생태원과 장항 해양생물자원관 등 인근에 대규모 관광시설들이 조성되면서 경쟁력마저 크게 뒤쳐지고 있다.
 
군산을 찾는 관광객은 매년 늘어나고 있는 반면 (철새에 한정 된)관광 구조 고착화 및 만족도, 경쟁력 저하 등으로 이곳의 관광 비중은 점차 약해지고 있다.
 
이렇다보니 자연스레 방문객 수도 줄고 있는 추세다.
 
금강철새조망대에 따르면 올해 방문객은 8월 기준 7459명에 불과하다.
 
지난해에는 6만1629명, 2015년은 7만5354명 등 갈수록 그 수가 줄어들고 있다. 하루 평균 100~150명 수준이다.
 
금강철새조망대 관계자는 “아무래도 AI와 주변 대규모 생태 시설 등으로 인해 경쟁력을 점점 잃어가고 있는 게 사실”이라며 “새로운 변화가 요구되는 시점”이라고 설명했다.

철새 이미지 탈피 작업 시작

관광객 급감이 현실화하고 있는 가운데 군산시가 돌파구 찾기에 안간힘을 쓰고 있다.
 
이대로 가다간 더 이상 관광적인 측면에서 승산이 없다는 이유에서다.
 
시는 내달 중으로 금강철새조망대 다각적 활용방안에 대한 용역을 착수해 새로운 변화를 꾀한다는 방침이다. 관련 예산 5000만원도 확보했다.
 
시의회는 “철새에만 한정 짓지 말고 다각도로 활용할 수 있는 방안을 찾으라”고 전제한 뒤 당초보다 3000만원의 예산을 더 세워준 것으로 알려졌다.
 
용역은 4~5개월 정도 소요할 것으로 보이며 그 후 금강철새조망대에 대한 새 옷 입기 작업이 시작될 것으로 보인다.
 
금강철새조망대 관계자는 “아직 구체적인 방향은 없다”며 “다만 요즘 트레드에 맞게 교육 및 체험 위주의 프로그램을 강화하고 타 시설과 차별화 될 수 있는 방안을 적극 모색할 계획”이라고 말했다.
 
이와함께 시는 금강철새조망대 명칭 변경도 추진할 예정이다.
 
이 같은 명칭 변경은 철새하면 떠오르는 조류독감의 부정적 연상을 탈피하기 위함이다.
 
시 관계자는 “이번 작업은 철새에 국한 된 이미지를 탈피하고 사계절 생태체험이 가능한 생태관광학습원으로의 기능을 강화하기 위한 목적이 담겨져 있다”며 “관광객 유치를 위해 최선을 다해 대안을 찾을 것”이라고 말했다.
 
설경민 시의원은 “현 시스템으로는 금강철새조망대에서 기대할 수 있는 (관광)효과가 미비할 뿐 아니라 앞으로  부담만 가중될 수밖에 없다”며 “단순한 활성화 방안이 아닌 관광객 수요에 맞는 다양하면서도 구체적인 방안이 마련돼야 한다”고 강조했다.

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