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뉴 밀레니엄을 여는 2001년 상반기 군산지역은 혼란 속을 헤매다 다소 안정을 되찾은 양상을 나타냈다. 특히 자유무역지역 활성화를 위한 구체적 움직임에 시동이 걸려 눈길을 끌었다. 지난해 10월26일 군산자유무역지역 기공식이 치러진 이후 기대와 설레임으로 새해를 맞이했지만 김길준 전 시장의 대법원 최종판결을 앞둔 시점이어서 활발한 시정 추진이 한계를 보일 수 밖에 없는 상황이었다. 새해 벽두부터 자유무역지역에 대한 활발한 추진이 예상됐으나 계획들만 간간이 발표될 뿐 자유무역지역과 연관있는 군산시투자위원회 구성 하나만도 시의회의 늑장 등으로 수개월을 허송하는 무감각성을 드러냈다. 무엇보다 군산시장 재선거가 실시될지의 여부에 촉각을 곤두섰고 김 전 시장 재판에 관한 추측과 낭설이 많아지며 지역 정서를 다소 혼란스럽게 만들어 갔다. 개야도 어업보상에 따른 혈세낭비 사태는 해를 넘겨 논란을 거듭했고 시의회 특위활동이 이어졌으나 성과면에서 기대치를 밑돌아 실망을 안겨주었다. 또 한미친선협의회 위원 인선에 관한 잡음까지 겹쳐 연초 군산시 시정은 제정신을 차리기 어려운 지경이었다. 침체일로로만 치닫는 군산경제는 지난해 8월 집중호우에 의한 수해복구계획이 본격 공사에 돌입하게 됨으로써 건설경기에 다소 활기를 주었고, 작년 11월 독일 R&P사가 군산에 2억불 상당의 투자계획을 발표한데 이어 김연종 군산상공회의소 회장이 독일을 방문하고 투자의향서를 체결함으로써 기대감을 갖게 했다. 이후 산업자원부와 군산시, 군산상공회의소, 전북도 등이 참여하는 독일 방문 군산자유무역지역 홍보 사절단 파견이 결정되면서 자유무역지역 유치 이후 활성화 의지를 구체적으로 나타내기 시작했다. 그러나 한편으로는 6년여동안 개발을 미뤄왔던 수송지구 택지개발사업에 대한 토지공사측의 미온적 태도에 주민들의 불만이 커져갔고 결국 주민들과의 이견 해소를 이루지 못해 표류가 이어지고 있다. 군산시는 또 예산소요 시한이 임박한 은파 수면매립을 기습 강행함으로써 또 다른 논쟁에 휩싸였으나 3월13일의 김 전 시장의 대법 최종판결이 결정되며 온갖 시선을 집중시켰다. 마침내 김 전 시장이 대법원의 상고 기각 결정으로 시장직을 상실하자 이후 군산시정은 재선거 분위기로 접어들었고 4.26재선거가 이루어지기까지 군산시정은 송웅재 부시장이 시장 권한을 대행하며 무리 없이 이끌어 갔다. 군산시장 재선거는 해사모래야적장 연장허가와 이·마트 개장에 따른 지역경제문제, 새만금사업 중단 위기 등 굵직한 현안들에 대한 공방 속에 강근호 무소속 후보의 승리로 끝났다. 그러나 군산시의회 의장단 등이 재선거과정에서 불거진 해사야적장 연장허가와 관련해 금품수수관련 혐의로 검찰조사를 받음으로써 시의회 존립기반이 심하게 흔들렸고 집행부와 의회가 갈등을 보이는 등 후유증을 앓았다. 강근호 시장이 당선직후 독일 뉘른베르그 세계중고기계박람회를 다녀오면서 군산자유무역지역 활성화 방안이 활기를 띠기 시작했고 풍력발전소 건설예정 등으로 기대가 부풀고 있지만 대우자동차 사태 해결과 지역 도심경체 침체 등은 여전히 어두운 그림자를 형성하고 있다. 지난 5월25일 정부가 새만금사업의 공사재개를 발표해 전북 최대현안이 일단 위기를 넘기긴 했지만 순차개발 방식을 택함으로써 만경강 수계인 군산지역은 우선 방조제만을 쌓는 부분개발이 이루어지는 등 아쉬움을 남겼다. 이·마트 개장에 따른 일부 상가들의 불매운동이 지속되고 있는 가운데 군산시가 재래시장 주변에 대형 주차장 마련을 추진중에 있으나 갈등의 양상을 효과적으로 해소할 획기적인 대책은 사실상 찾기 어려워 여전히 갈등의 불씨로 남아있다. 이런 와중에 군산시 인구는 2001년 들어서 5월말까지 매달 감소추세를 이어가 작년 12월말 27만7천4백91명의 주민등록상 인구가 1월 1백38명, 2월 1백41명, 3월 1백78명, 4월 1백68명, 5월 2백6명 등이 줄어드는 등 5월말 현재 군산시 인구는 27만6천6백60명으로 집게돼 생활여건 개선 등 부단한 노력이 촉구되고 있다. <김석주 기자>

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