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군산지역의 노인인구 비율이 전국 평균치를 윗도는 것으로 나타나 노인복지정책의 강화가 시급함을 강변하고 있다. 군산시의 노인인구는 지난 6월말 현재 2만3천00(??)명으로 전체인구의 8.4%를 차지하고 있다. 이는 전국 평균치인 7%를 1.4%나 상회하는 것이어서 군산지역 노령화가 그만큼 빠르게 진행되고 있음을 뜻한다. 군산지역 65세 이상의 노인인구는 5년여전인 1997년말 처음으로 2만명을 돌파해 2만69명이 되었고, 1998년말에는 2만1천27명, 1999년말 2만1천5백24명, 2000년말 2만2천4백13명으로 각각 집계됐다. 이 기간 군산시 인구는 1997년 28만1천4백37명에서 점차 감소해 2000년말 27만8천5백77명으로 줄었다. 전체 인구가 줄어든 반면 농인인구는 증가추세를 보임에 따라 군산시가 노령화 대책을 적극 세워야 할 시기임을 보여주었다. 이처럼 인구감소 속에서 노인인구가 증가하는 까닭은 젊은 층이 대부분 경제생활 등을 이유로 고향을 떠나 타지에서 생활하는 반면 전통적으로 많았던 농업인구의 대부분은 농촌 등에 그대로 남아 노인들만의 고향지키기가 심화됐기 때문으로 풀이된다. 실제로 이같은 현상을 반영하듯 군산지역 농촌들녁에는 농번기철마다 노인들만이 농사짓는 예가 대부분이어서 노령화 사회의 한 단면을 그대로 보여주고 있다. 군산지역의 노령화가 가속화함에 따라 무엇보다 이에 걸맞는 사회적 대책마련이 다급해졌다. 군산시는 이에 노인복지화관 건립·증축과 경노당 신·개축 등 다양한 노인복지 시책을 수립 추진중에 있으나 저소득층 노인들의 기본생활 유지 등 기초적인 지원수준에 머물러 있는 실정이다. 이에 군산지역의 노인인구 증가 속도를 감안한 노인복지시설 확대 차원에서 노인전문병원 건립과 실버타운 조성에 박차를 가해야 할 것으로 보인다. 그러나 실제 노인전문병원 건립에는 상당한 예산이 소요돼 실현 가능성이 많지 않기에 현재 장기간 문을 닫고있는 개정병원에 역사성과 가치성 등을 바탕으로한 노인전문병원을 꾸며 활용하는 방안이 다각적으로 모색될 필요가 있다. 시가 개정병원 부지와 건물을 활용해 국가적인 지원사업으로 전개가 가능한 노인복지 사업을 이끌어낼 경우 많은 예산을 들이지 않고도 노인복지 시설의 핵심이라 할 수 있는 노인전문병원 건립이 가능할 것으로 판단돼, 군산시의 적극 나서 검토하고 방안을 수립하는 자세가 요구된다.

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