정어리는 청어목 청어과의 바닷물고기로, 몸길이는 25㎝이며, 몸의 등 쪽은 암청색이고, 옆구리 및 배 쪽은 은백색이다. 몸의 옆구리에는 1줄로 된 7개 내외의 흑청색 점이 있고, 때로는 그 위쪽에 여러 개의 점이 있다. 주요 영양소로는 일반성분 수분 69.2g, 단백질 20.0g, 지방 9.1g, 회분 1.5g이 함유됐고, 무기질 성분은 칼슘 94㎎, 인 224㎎, 철 1.9㎎, 칼륨 340㎎, 나트륨 360㎎, 셀레늄 0.32㎍/g과 비타민 성분은 B₁0.03㎎, B₂0.35㎎, C 1㎎, 나이아신 8.1㎎, A 70IU, E 2.0㎎, D 390IU와 지방산은 EPA 1,100㎎, DHA 1,200㎎이 함유됐으며, 필수아미노산은 이소류신 905㎎, 류신 1,608㎎, 라이신 1,819㎎, 메티오닌 635㎎, 페닐알라닌 849㎎, 트레오닌 872㎎, 트립토판 224㎎, 발린 1,032㎎, 히스티딘 1,086㎎이 함유됐다. 정약전의「자산어보」에는 큰 놈은 5~6치 정도이고, 빛깔은 푸르고 몸이 약간 길고 지금의 청어를 닮았으며, 멸치보다 먼저 회유해 온다고 기록되어 있다. 또한 정어리 기름에는 혈전과 심근경색을 예방하고, 두뇌를 좋게 하는 DHA, 골격이나 치아를 튼튼하게 하고 정신을 안정시키는 작용을 하는 칼슘과 칼슘의 흡수를 돕는 비타민 D가 풍부하다. 또한 세포를 활성화시켜 젊어지게 하는 핵산, 혈액순환을 원활하게 하는 나이아신과 건강한 피부, 모발, 손톱을 만드는 데 도움을 주는 B₂도 다량 함유되어 있다. 정어리는 뇌졸증, 골연화증, 골다공증, 구내염, 구각염, 스트레스, 동맥경화, 뇌혈전에 치료와 예방의 효과가 있다.