"각각의 목소리를 내던 시민단체, 학계, 언론계 종사자들이 이렇게 광범위하게 연대기구를 만든 것은 처음일 것입니다. 그만큼 지역신문이 처해있는 상황이 어렵고 스스로 변신을 꾀하지 않으면 안 되는 시점이라는 얘기지요. 제대로 된 지역신문을 만들기 위해 모두 함께 노력해야 합니다. 지역신문이 정상화돼야 지역자치와 지방분권도 실현될 수 있기 때문입니다" 지난달 발족한 지역언론개혁연대 대표 김영호(우석대 신문방송학과)교수는 올바른 여론 형성을 위해선 지역신문의 역할이 무엇보다 중요하다고 강조했다. 그러나 '중앙지의 시장 잠식과 지역신문 자체의 문제'를 해결하지 않고선 건전한 지역 신문시장이 정착될 수 없다고 했다. “전북은 물론 전국 지방의 경우 몇개 중앙지가 지역 언론을 장악하고 있는 실정입니다. 이는 전세계에서 찾아보기 힘든 기형적인 시장 형태입니다. 이래선 제대로 된 지역발전과 여론형성이 이뤄질 수 없습니다. 중앙지들이 경품이나 증면을 내세워 지역신문 시장을 잠식하는 것을 그냥 내버려둬선 안됩니다. 또 기업을 등에 업은 군소신문들이 지역에서 끼치는 해악 또한 해결해야 하는 문제입니다" 지역언론개혁연대는 이를 위해 지역신문에 대한 재정, 금융, 세제상의 지원 등을 법적으로 보장하는 것을 내용으로 하는 지역신문발전지원법안을 국회에 입법 청원할 예정이다. 그러면서 신문사 내부의 개혁과 자정 노력을 전제했다. 지역언론개혁연대는 올 9월 지역신문발전지원법 정기국회 통과를 위해 지역별 공청회를 개최하고 내년 1월쯤 지역신문의 실태를 조사한 백서를 발간하기로 했다. 또 지역방송까지 포함해서 언론 개혁의 폭을 넓혀 나갈 계획이다. "현 정부가 지방분권에 많은 관심을 가지고 있는 만큼 언론개혁의 호기이자 마지막 기회입니다. 정치, 경제, 문화 등 지역의 모든 것이 무너지고 있는 현재 상황을 극복하고 지방분권을 실현하기 위해선 지역 언론을 지키는 게 최우선 과제입니다"