지방소멸과 지방분권·지역균형발전 시대, 지역의 건강한 공론장 역할을 수행하고 있는 지역언론 붕괴를 막기 위해 제도적인 지원과 강화가 필요하다는 목소리가 나왔다.
박수현 의원(더불어민주당, 충남 공주·부여·청양)은 22일 “여론 다양성과 민주주의, 지역문화 보존 위한 핵심 기반인 지역언론의 토대가 급격히 무너지고 있는 상황에서 이를 지키기 위한 최소한의 입법적 보완이 시급하다”며 ‘지역신문발전지원 특별법’ 일부개정법률안을 대표발의했다.
이에 박 의원은 같은날 지역기자들에게 보도자료를 배포하며 법률 발의를 알렸다.
이재명 캠프 공보수석부단장으로 활동 중인 박수현 의원은 대선을 앞두고 전국의 지역언론사를 직접 개별방문하며 현장의 목소리를 청취하고 줄곧 지역신문 기자들과 1대1 소통을 통해 지역언론의 현실과 요구를 긴밀히 파악해 왔다.
또한, 국회 예산결산특별위원회 질의에서도 경제부총리를 상대로 지역신문 활성화를 위한 정부의 제도 개선과 재정적 책임을 강하게 촉구하는 등 입법과 정책 양면에서 지역언론 지원을 위한 실질적 노력을 이어오고 있다.
현행법은 지역신문발전기금과 발전위원회를 두고 있지만 공익적 기능에 대한 명확한 규정과 이를 뒷받침할 조직·재정 기반이 미비하다는 지적이 있다. 특히, 문화체육관광부 산하 지역신문발전위원회에는 실무 집행조직인 사무국이 없어 정책 추진의 일관성과 지속성이 크게 떨어지고 있다.
이번 개정안은 지역신문이 수행하는 지역문화 보존과 지역소멸 위기 대응 등 공공적 기능을 법에 명시하고 이를 체계적으로 지원하기 위한 사무국 설치 근거를 마련하며 정부가 매년 지역신문발전기금에 안정적으로 출연할 수 있도록 의무화하는 내용을 담고 있다.
박 의원은 “한때 250억원에 달했던 지역신문발전기금이 현재는 80억원대로 축소돼 독립성과 지속성이 심각하게 위협받고 있다”며 “기금 안정화를 위한 정부의 책임 있는 출연이 반드시 필요하다”고 강조했다.
현재 지역신문은 구독자 급감, 광고시장 축소, 디지털 전환 지연 등 복합적인 위기 상황에 처해 있다.
젊은 세대는 지역신문을 외면하고 있으며 광고매체 다변화와 수도권 대기업 중심의 광고 집중 현상으로 인해 지역 신문사들은 극심한 경영난에 시달리고 있다. 디지털 뉴스 생산역량과 인프라가 부족한 데다 종이신문 중심의 취재·편집 구조로 인해 온라인 콘텐츠 경쟁에서도 밀리고 있다.
이러한 상황은 단순한 산업적 위기를 넘어 지역사회 여론 형성과 공적 정보 전달이라는 공론장 해체를 야기할 수 있다는 우려로 이어진다. 실제로 미국의 경우 2005년부터 2020년까지 15년간 지역신문의 약 25%가 폐간됐으며 이는 지역 민주주의 기반이 붕괴되는 결과로 이어진다는 분석도 있다.
박 의원은 “지역신문은 지역사회의 정체성과 문화, 다양성을 지탱하는 공공 인프라다”며 “이번 개정안은 단순한 재정 지원이 아닌 지역사회 기반 미디어를 제도적으로 복원하기 위한 출발점이다”고 강조했다.
아울러 박 의원은 향후 국회 논의를 통해 ▲포털 플랫폼의 지역뉴스 노출 확대 ▲디지털 전환을 위한 장비·인력 지원 확대 ▲언론 관련 기관 내 지역언론인 참여 확대 등 보완 과제를 적극 추진하는 한편, 지역방송에 대한 지원 정책과 관련 입법제도 개선도 신속히 추진해 나갈 계획이다.
끝으로 박 의원은 “지역의 고유한 목소리가 존중받을 때 대한민국 전체도 더 건강하고 지속 가능하게 발전할 수 있다”며 “이번 개정안이 침체된 지역언론 생태계를 다시 세우는 디딤돌이 되길 바란다”고 말했다.
